Jääkiekkoliigan suosikit ovat pitäneet runkosarjassa pintansa, mutta kevätjäät ovat petolliset, eikä mestaruuskannulle kannatta raivata tilaa kenenkään palkintohyllyyn.

Tekstit: Ari SteniusKuvat: Joonas Hepola

Hallitsevan mestarijoukkueen Oulun Kärppien kapteeni Lasse Kukkonen tietää Kanada-maljan olevan herkästi ja uusiin koteihin asettuva kiertolainen, joten työt on tehtävä aina uudestaan, tai ”Poika” matkaa etelään.

– Samat lainalaisuudet joka kevät. Joukkue, joka pystyy pitämään huipputasonsa, saamaan sen ulos kovimmissa paikoissa ja elämään hetkeä, on vahvoilla. Jokainen pelipäivä on pelattava, kauemmas on turha kurkkia, avaa Kukkonen playoff-kevään henkeä.

Idän ja lännen huippuliigoissa pelannut ”Lasse leijonanmieli” johtaa esimerkillään, joka pakottaa muut seuraamaan.

– Kärpillä on Kukkonen, (Mika) Pyörälä ja (Juhamatti) Aaltonen , siksi he ovat mestareita, antoi pettymystään niellyt Tappara-taistelija Ville Nieminen tunnustusta voittajille viime kevään viimeisen illan jatkoaikaratkaisun jälkeen.

Viime kevät päättyi eeppiseen seitsemän ottelun finaalisarjaan, jossa jokainen ottelu päättyi maalin erolla ja kaksi vasta jatkoerässä.

Mennyt on mennyttä ja ainoastaan muistot jää, joten Kukkosen ja Kärppien maailma on tässä ja nyt. Uusi joukkue saa tehdä oman historiansa.

Runkosarjan voittanut Kärpät on joukkue, johon muut vertaavat itseään, eikä haastajien nälkää kannata aliarvioida.

– Taso, joka riittää syksyllä, ei riitä jouluna. Taso, jolla pelasimme jouluna tai nyt runkosarjan lopussa, ei riitä keväällä. Meidän pitää parantaa joka portaalle – ja me pystymme sen tekemään, uskoo Kukkonen.

Kärpät lähti kauteen suosikkina, mutta päättynyt runkosarja todisti liigassa olevan puolentusinaa joukkuetta, jolla on unelmansa lisäksi mahdollisuus.

Kukkonen tietää kevätjäiden petollisuuden ja pettävyyden, mutta monet pitkät keväät ovat tuoneet näkemystä ja kokemusta.

– Uskon joukkueeseemme. Työmoraali ja sitoutuminen – halu pelata joukkueelle on vahvuuksiamme. Kokemus auttaa tiukoissa tilanteissa, joita tulee aina, sanoo Kukkonen.

Keväällä on sankaripaikkoja tarjolla, mutta joukkueet voittavat ja joukkueet häviävät.

– Sitoutuminen, nöyryys armottomaan puolustamiseen ja kovuus sietää paineet. Jokaisen jätkän on uhrauduttava joukkueen eteen. Silloin saamme sen tuloksen, jonka ansaitsemme, latelee Lasse.

Sanonta ”hyökkäys on joukkueen näyteikkuna, mutta puolustus sen sydän”, elää Kärpissä, jolla on hyökkäyksessä tähtiä kuin Otavassa, mutta puolustus on joukkueen sielu ja sydän, Kukkonen sen verenpumppaajana.

Kärppien kausi on ollut nousujohteinen, mutta maaliskuun tekeminen ei kanna huhtikuun lopulle, kuten Kukkonen muistuttaa.

– Meidän pitää ottaa kotihallista ja omien fanien kannustuksesta lisävoimaa kevääseen, viimeiset energiat, jolla taistelemme kohti uutta unelmaa, sanoo Lasse painokkaasti.

Kiekkokauden huipennus playoff näyttää, että onko Poika kotiutunut Raksilaan, vai lähteekö se uuteen kotiin...

”Jokaisen jätkän on uhrauduttava joukkueen eteen. Silloin saamme sen tuloksen, jonka ansaitsemme.”