Liigakevään suursuosikkien Kärppien ja Lukon takalinjojen tykkimiehinä ovat kapteeni-Kukkonen ja kapteeni-Mikkola, mutta Tapparan takalinjoilla pommittaa Majuri: Teemu Aalto.

Armeija-aikoina tullut lempinimi on jäänyt, ”Majuri” ollaan, myöntää Tampereen Tapparan siniviivatykki Teemu Aalto , joka on pelannut myös Tapparan kevään päävastustajien Oulun Kärppien ja Rauman Lukon riveissä.

Kärppien Lasse Kukkonen ja Lukon Ilkka Mikkola ovat nostelleet mestaruusmaljaa, mutta muiden mitalien mestari Aalto ei ole päässyt kultakylpyyn. Nälkä onkin kova.

– Viime vuonna oli lähellä, myöntää mies, jolla on kaksi hopeaa ja viisi pronssia.

Yli 700 liigaottelua ja reilut sata playoff-peliä ovat näyttäneet Aallolle tietä kevätmenestykseen.

– Me voimme voittaa, mutta tämän kauden Liigassa on monta joukkuetta, joilla on oikean draivin päälle saadessaan mahdollisuus juhlia keväällä, tietää Tappara-puolustaja.

Tappara on kahtena viime keväänä pelannut itsensä finaaliin asti, mutta toissa kaudella Porin Ässät ja viime keväänä Kärpät jättivät kirvesrinnat hopealle. Tänä keväänä Tappara aikoo iskeä kirveensä kultasuoneen.

– Meillä on kaikki mitä mestaruuteen tarvitaan, se pitää vain saada nyt ulos. Alkukauden kovat kokemukset ovat vahvistaneet meitä, uskoo Aalto.

Tappara konttasi syksyn ja päävalmentaja (Jussi) Tapolaa oltiin jo viemässä teuraaksi, mutta joukkue löysi tapparalaisen pelaamisen.

– Oltiin niin syvällä, että heikompi joukkue olisi voinut heittää kirveen kaivoon ja miettiä, että olkoon, kertaa puolustaja vaikeaa syksyä.

Joukkue piti palaverin, joka sytytti Tappara-liekin.

– Totesimme joukkueena, että näin ei voi jatkua, kertaa Aalto syksyn kriisipalaveria.

Tapolan tiimi heräsi syksyn horroksestaan ja voitti yhdeksän peliä peräkkäin.

– Maalivahti Juha Metsola kannatteli meitä alkuun ja päästiin raiteille. Sen jälkeen tuli vielä uusi syväkyykky, mutta joulun jälkeen on pelattu noususuuntaisesti, sanoo Aalto.

Käytännössä Tappara on pelannut puoli runkosarjaa ilman kahta perättäistä tappiota. Se on hyvä pohja kevätjäille. Tappara on pelannut itselleen itsevarmuutta myös voittamatta kovimmat suosikit.

– Pelattiin runkosarjan lopulla sekä Lukkoa että Kärppiä vastaan. Voitettiin molemmat, mutta saatiin muistutus siitä, mitä huippupelien voittaminen vaatii. Jokainen vaihto ja kamppailu on pelattava huolella, hetkenkin herpaantuminen kostautuu, muistuttaa Aalto itseään ja omiaan.

Tappara on Hakametsässä lyönyt muut sarjasuosikit, mutta vieraskentät eivät kirvesrintoja pelota. Tappara oli Liigan paras vierasjoukkue.

Aalto luottaa omiinsa, mutta muistuttaa tien olevan alussa.

– Meillä on riittävästi kärkiosaamista ja kokemusta sekä tietoa mitä playoffeissa voittaminen vaatii. Jokainen ilta ja kierros on edellistä haastavampi. Pitää löytää itseluottamus, pelaamisen rohkeus ja nautinto. Paras tulos löytyy rennolla suorituksella, sanoo Aalto.

Playoff on aikaa, jolloin pelimiehen katse on kiekossa, mutta Aalto tietää välipäivien lataavan merkityksen.

– Lepo ja palautuminen. Fyysisesti ja henkisesti. Se on harvojen välipäivien tärkeä resepti. Pitää osata henkisesti olla irti kiekosta, mutta selvää on, että mitään Tupperware-iltoja ei pelien välissä pidetä, naurahtaa Aalto.

Kuten usein keväällä, Tappara on terästä, mutta pääseekö Aalto Tapparan mestarisaunan majuriksi?

Pitää löytää itseluottamus, pelaamisen rohkeus ja nautinto.